Le Chevreuil est le plus petit des cervidés de nos forêts.
Le mâle est appelé Brocard, (terme venant du vieux français "broques (broches)" désignant les bois. La femelle est la Chevrette, et le jeune est un Faon jusqu'à 6 mois où il devient Chevrillard
Le chevreuil mesure 60 à 70 cm au garrot (le dos au dessus de l'épaule) pour une longueur de 1 mètre à 1,20 mètres.
Il pèse à la naissance 1 à 2 kg. Sa croissance corporelle s'achèvera entre 2 et 3 ans et il pèsera entre 18 et 30 kg selon les souches génétiques et le milieu d'accueil.
Il peut vivre de 10 à 12 ans, mais son espérance de vie, même en zône non chassée, est de l'ordre de 7 à 8 ans. On arrive à déterminer approximativement l'âge du chevreuil par l'examen de sa denture (usure des tables). Il est aisé de reconnaître la mâchoire d'un chevrillard en observant la troisième prémolaire qui est trilobée dans la dentition de lait. Elle sera remplacée entre 12 et 14 mois par la dent définitive qui sera bilobée.
Le faon porte pendant deux mois un pelage roux tacheté de blanc, qui disparaitra progressivement durant l'été jusqu'à la mue d'automne. Le poil deviendra gris-brun, offrant un excellent mimétisme dans la végétation terne de l'hiver. Au printemps, une nouvelle mue interviendra, qui redonnera au chevreuil son joli manteau roux vif.
Le chevreuil porte au fessier une tache blanche l'été, beige l'hiver. Cette zone, appelée roze ou miroir est composée de poils érectiles qui se dressent à la moindre alerte. Contrairement à son cousin du Canada, le chevreuil est dépourvu de queue.
On distingue le brocard de la chevrette à l'observation du miroir : en "haricot" chez le brocard, en "coeur" chez la chevrette, la pointe du coeur étant constituée par la brosse vulvaire, par ailleurs souvent bien visible de profil ou de 3/4 arrière. Le brocard est également reconnaissable à son pinceau pénien. Ceci est facile à dire en théorie, mais pas toujours évident à constater sur le terrain face à un animal courant, sautant et bondissant comme un sac de ressorts !!!
Le chevreuil n'est pas muet. Inquiet ou en colère, il émet une sorte d'aboiement caractéristique. Le chasseur à l'approche connaît bien ce cri qui lui signifie souvent qu'il a été vu le premier ! Il arrive que les faons, les jeunes et les chevrettes émettent un son vibré pour s'appeler. On imite très bien ce cri en soufflant sur une feuille d'herbe ou d'arbre tendue entre les deux pouces. Avec un peu d'habitude, on pourra faire venir un jeune ou une mère pour le plaisir de les observer, mais il peut arriver qu'un brocard curieux pointe le bout de son nez.
Le Chevreuil qui semble si doux et si mignon, est en réalité un affreux personnage qui ne tolère aucun rival sur son territoire. La loi du plus fort étant la meilleure dans la forêt, les rivaux, jeunes ou adultes, seront évincés sans pitié. Ce territorialisme exacerbé lui joue parfois de vilains tours, car il est curieux de tout mouvement et s'attardera souvent avant de s'enfuir en aboyant.
Le brocard porte une paire de bois caduques. Ils commencent à pousser en décembre-janvier. En février-mars, ils sont recouverts de "velours" (tissus protecteur et nourricier). En avril-mai, le velours ayant terminé son rôle se dessèche et tombe en lambeaux que le chevreuil éliminera en se frottant contre des baliveaux (frottis). De juin à Septembre, les bois sont en pleine splendeur, durs et dépouillés. La chute des bois interviendra en octobre-novembre pour terminer le cycle.
Le chevreuil est herbivore. Ses préférences vont aux végétaux ligneux et semi-ligneux (arbustes, jeunes pousses, etc...), ce qui ne le rend pas particulièrement populaire chez les forestiers ...
Le rut du chevreuil a lieu en été, entre le 15 juillet et le 15 Aout. La chevrette porte environ 280 jours. Elle subit une diapause embryonnaire (arrêt du développement de la gestation) quinze jours après la fécondation. Le développement de l'embryon reprendra en décembre pour mener à une naissance en Mai, dans un climat propice et une végétation abondante assurant une bonne alimentation et donc une bonne lactation.
La chevrette met souvent au monde deux faons. Ils l'accompagneront durant l'hiver et le printemps, et elle les chassera alors pour s'occuper des nouveaux nés.
Le taux d'accroissement de l'espèce, en milieu "normal", est de 70 à 80% du nombre de femelles présentes en été. Le sex ratio est en principe équilibré : il naît autant de mâles que de femelles.
Les populations de chevreuils requièrent une gestion attentive.
Les prélèvements ne doivent être effectués que sur des cheptels suffisamment importants, mais surtout sans tomber dans un excès inverse de surpopulation qui mènerait inévitablement à une régression spontanée. Le chevreuil est le seul animal à présenter cette caractéristique d'autorégulation. Et le nombre d'individus met très longtemps à remonter. La densité moyenne admise est de l'ordre de 5 à 10 chevreuils aux 100 ha Cette gestion passe par des étapes à respecter :
Le Chevreuil est présent dans quasiment toutes les régions forestières de France. La mise en place des plans de chasse a permis une forte progression des effectifs, et on rencontre dorénavant des chevreuils dans la région méditerranéenne, ainsi que dans des régions de plaines. Toutefois, il ne s'agit pas de populations différentes. Ce sont bel et bien les mêmes chevreuils, mais qui ont été contraints par le rapport territoire boisé/nombre d'animaux à coloniser des milieux nouveaux pour eux.